―ああ。無常だ。それに残酷だ。

この世の真理を知れば知るほど、ため息交じりに息が零れ落ちていく。
退屈な日ほど平穏であり安寧であるとそう知ったのだが、ヴァイトにはその思考が理解できなかった。

いや、理解できなくなった。

ヴァイトは、知ってしまったのだ。
この世の中がどれだけ腐り落ちており、どれだけ善義や情けが無駄なのであるかという事を。

ヴァイトには愛人がいた。と言っても、御曹司のヴァイトに権限はなく、人生における重要な分岐点程、まず求められるのは親の指図だ。
親と親の都合による政略的なものであり、当然。その中に二人の意思など組まれることはなく。ほぼ強制的に二人組での生活は始まった。

風が吹きこぼれ、日を浴びた草木のような自然色が強いカーテンがゆらゆらと靡いている。ヴァイトは、その窓辺に腰かけると、退屈そうに窓の外を眺めていた。

ヴィンドは、ヴァイトの手に添えられていたティーカップにそっと温かい紅茶を注いだ。ヴァイトは手の温もりに気が付くと、小さなため息を混じらせ、彼女を見つめた。

「...いらぬと言った筈だ」
「...私の自慢を振るわせて頂きました」
「知らぬ」

ヴァイトがハエをのけるような目つきで、ヴィンドを睨みつける。
それに対し、彼女はそっと。慰めるような眼差しで返事を返した。

「貴方がお望みであれば...」

ヴィンドが少し寂し気にヴァイトの手からティーカップを引き抜く。
少しの震えが二人の間で伝わってくる。水面には小さな波が立ち、そしてやがて消えていく。

「...情が。なんの意味を持つ」
「...？」

ヴァイトは、気が付いたらぽつりとそう呟いていた。
やがて自分の漏らした言葉が失言であったと理解すると、はっとなって窓辺に視線を移した。

「...過去の...話でしょうか...」

ヴィンドが、心配そうにヴァイトの腕に触れる。
答えを待つまでもなく、ヴァイトは苛立ちを隠しきれずにその手を払いのけた。

「私に触れるな」
「...しかし...」
「貴様との婚約。それは形だけのものにすぎぬと何度言わせる」
「...私は...」

ヴィンドは吐きかけた言葉を、ぐっと口を塞いで飲み込むと、ヴァイトに再度問いかけた。

「...私はそんなに信用ならないでしょうか」
「当然だ」
「じゃあどうすれば...！貴方は私を認めて下さいますか？」

焦りともとれる前のめりな姿勢で、ヴィンドはヴァイトに詰め寄った。
ヴァイトは表情を一切変えず、ただただ目の前に映り込む美しきその女を物のように眺めている。

「...貴様は、綺麗すぎる」

静かに時が流れていくのを感じ、ようやくその言葉を反芻して理解する。
ヴィンドは少し顔を赤らめると、慌ててヴァイトから顔を離した。

「...す、すみません...私とした事が...」

呼吸を整えながら、今一度ヴァイトの言葉を脳で理解していく。

「私が...その...綺麗というのは私にとって勿体ないお言葉ですが。...何故、その...。私がそうであってはならないのですか...？」
「汚れるからだ」

ヴァイトの前髪は、小さく靡いている。
彼の曇った眼差しを誤魔化すかのようにして、ちらちらと映り込んでは、また隠れていく。

「白きものは黒へ...。それが美しければ美しいほど、汚れる様もすさまじい。心が澄み渡っていればいるほど、心は曇り。雲がかっていく」
「...私は、貴方が思っている様なそんな...」
「貴様は空のような存在だ。澄めば澄むほど後で曇りが訪れる。光さえも句切る。そんな、邪悪や穢れをまだ知らない。だから、貴様はその先を見た時に何もできない」

否定をしようと思ったその意志も、何故かヴァイトのその何か思い気な表情な瞳を見ていると、その余地が無かった。
ヴィンドは、ただただ悔しくも、その言葉に頷きで返すしかなかった。

「...私が綺麗なのが全ての原因でしょうか」
「そうだ」
「私が穢れを知るのであれば...。私が曇りがかったとしたら、貴方は振り向いて下さるのでしょうか」
「...」

ヴィンドは、ヴァイトにゆっくりと歩み寄ると、そっと背中から抱きしめた。

「...離れろ」
「愛しています」
「くどい」

ヴァイトは、ヴィンドの腕を退けると、地面にへと突き飛ばす。
力を入れるまでもなく、華奢な彼女の体を払いのけるのには、片手でも十分な力だった。

「私は知った。お前が知らないようなこの世界の腐りきった未来を」
「...」

ヴィンドは体を起こすと、ヴァイトに掴まれた腕をさする。

「なら...腐りきった世界に未練などないでしょう」
「...」
「これまでの人生。貴方が何を思い、何を見届けてきたのかは存じ上げませんけど...。この世界に未練を残しているからこそ、真に美しきものは目もくれず、自分で決めつけた未来にケチをつけておられるだけなのでしょう！」

ヴィンドは、打ち付けた衝撃で青く変色した腕を変色させていた。ヴァイトはそれを見つけると、ようやく表情を一瞬曇らせる。

「私は、美しくありません。貴方が思っている以上に。ただただ純粋に。私は私でいたいだけなのです。ただ一重に、貴方の傍にいられる私自身である為に」
「政略結婚に。何を馬鹿なことを。そもそもの他人同士で、たった数日同じ部屋で共にしただけで、貴様は一体私の何を理解したというのだ」
「いいえ...」

ヴィンドは、震える腕に力を入れ、自身の胸元にてのひらを寄せる。



「貴方を求めたのは...私自身です」



一瞬の静寂の後、ヴァイトはヴィンドに言葉を返す。

「...どういうことだ」
「親同士の取り決めという体でしたが...。本来、私のわがままによって今回の婚約の取り決めは行われました。私が、貴方に恋をしてしまったのです」
「...貴様が...何故...」



「私は...。貴方によって救われたのです」



「...まさか...」

ヴァイトは目を小さく泳がせると、口を手で覆う。
そんな馬鹿な...と呟くと、ただ無言で。静かにヴィンドは首を横に振った。

「貴方が国の為に寄付し続けていた資金。そのとんでもない額は、全てこの国を愛し、そして人々を思うが故の行いでした。ですが、そのお金は...」
「全て。この国の反逆の為の軍資金に...充てられた」
「...」

―ヴァイトは、裕福な家庭に生まれたことは間違っていない。
だからこそお金には一切困ることなく、上級だからこそ民と触れ合う機会も与えられなかった。ヴァイトには、仲間と呼べるものが誰もいなかった。守るべきものも、何もいなかった。

だから、ヴァイトは誰かの為になることをしたかった。

どんな些細なことでもいい。この国の貧富は深刻な問題だ。だからそれを少しでも補える。国の者に光を与えられる。そんな存在に。少しでも近づきたかった。

だが、それは全て愚策だった。

中途半端な援助は、やがて与えられた者に対する不満を募らせた。
時に、いや、大方不幸は他人と比べられる。不公平感は、そういったものから当然湧き上がってくる。

だから、他人の幸せが今のこの国の市民にはあってはならないものだったのだ。

ヴァイトが平民に渡したお金は、決して平等な額ではなかった。
裕福とは言えないが、決して生活には困らない者。当然そういう者もいれば明日のわが身を案ずるしか道がない者だって多くいる。

だから、ヴァイトはそういった観点で、それぞれの人に対する適切な額を手渡していった。適切といえど、決して最適ではない。そういった意味では、そのお金が必ずしもその者を救うほどの額かはいささか不明と言えた。

それが、全ての始まりだった。

金は、金の無いもののヘイトをかき集めた。
そして団結させ、多少力の有利な者から資金を奪い取ろうと襲い掛かる。そそれは繰り返され、やがて目標は高く、上り詰められていく。

国の資金庫。
その本拠地にへと。

これまでの国に対する不満が合わさり、ヴァイトの資金によって得た金で力を得たと勘違いをし。

そうして、暴動は起こされた。
ヴァイトの手によって、望まぬ争いは起きてしまった。


この世界は、善や情けが人を変える。
汚れていく様は、ありのままの人間の様だ―


滑稽そうに、ヴァイトは笑う。

「...無駄で、余計な考慮がこの国の終焉を加速させた...」

手で目を覆うと、暗闇の中で瞳を動かす。

「私は、この国を滅亡に追い込んだのだ」
「いいえ...そんなことはありません」
「現にそうなった」
「よからぬ考えを持ってしまった者の一部がそうなってしまっただけです」
「それを生み出したのが私だと言っている！！！」
「生み出したのはそれだけではないでしょう！！！」

暗闇だ。ただの。
だけど、掌の隙間から確かに見える。零れてくる光がある。

「貴方のそのお心遣いで...救われた者もおります...」

ヴァイトは掌をゆっくりと離し、掠れている視界に目を向ける。
その先にいたのは、真剣な眼差しで見つめている。ヴィンドの姿だった。

「私は命が絶えかけておりました」



―隙間風など当たり前の、木造と言うとまだいわれはいいがただただ木の木片を重ねて作っただけの即席の家で、うすい布を引かれた布団とも言えない何かの上で苦しそうに藻掻いている少女の姿があった。

少女は部屋の暗闇の一角をただ茫然と眺めて、気だるそうに時の流れを感じていた。

その様子をただ心配そうに見ている親も、二人で何度も咳ばらいをしながら虚ろな目で一人の少女の安否を見届けていた。

そこに、ある少年が現れた。

「...君は...」

少年はその家の悲惨さに目を開くと、首を力強く振って手に持っていた袋を男に差し出した。

「親には内緒だから。これだけしかあげられないけど...」

そういうと、少年は颯爽と踵を返してその家を後にした。


その袋にあったのは―


「私は...その時与えられた資金で、親から私の病気に効くと言う薬を授かりました。もう私なんかよりもボロボロだったそんな親が最後に。涙を流しながら喜んで私に薬を飲ませました」
「...」

ヴィンドは、ヴァイトの手を握りしめた。


「貴方の思いが...今の私を繋いでくださいました」


「...だがどうして...」
「ええ。...私はこの家系の者ではありません。あれから病気の看病してくださった親の死後に、私はただただ。貴方に恩を返すことだけを考えておりました。だから今のこの家に押し入り、頭を下げて雑用として働かせて頂きました。そして私を認めて下さった主が、子を授からなかった代わりとして、私を跡継ぎに選んでくださったのです」

ヴァイトは衝撃を隠せなかった。
あれは、少年の頃の、言わば幼き頃の思い当りだった。だから計画性などなく、それでも純粋な心で。この国の力になることを陰ながら望んでいた。

その結果は、望まぬ形となった筈だった。

「確かにこの世界は汚れております。今も尚...。でもそれは、貴方が起こしたきっかけではなく。ただ起こされるべき事象を足早にしてしまったに過ぎません」

だからこの世界は残酷だと。つまらないものだと決めつけた。

「貴方のお傍にいられるのは、貴方がこの汚れた世界に、一筋の光を与えて下さったからです」

でも。


「愛しております...セラァスド...」


ヴァイトは力強く唇を嚙みしめると、うつむいた。

「私がこの先、貴様を汚さぬ保証がどこにある」

ヴィンドは微笑むと、ヴァイトの唇に唇を重ねた。

「...！」
「...残念ですが...」

その瞬間。
激しい水音が耳元で響き渡り、小さな粒子がヴァイトの頬を伝った。
何事かと辺りを見渡すと、そこには茶色い染みを高貴な白服に塗りつけ、頭からびしょぬれになったヴィンドの姿があった。
ヴィンドの体は紅茶まみれになっていて、服からは小さく湯気が立っている。

代わりに先程残した筈の、ヴァイトのティーカップはすっかり空になっていた。



「私は、既に汚れております」



ヴァイトは想像もなさなかったその異様な光景に釣られ、高らかに笑う。
ヴィンドも釣られて微笑んだ。

風は尚カーテンを揺らして空を巡る。
その風はどこに行くのだろう。行く先も知れず、たださまよっていくのだろう。

時には駆け足で、もしかしたらゆっくりと。

でも結局未来は。時の流れ全てに任せていくだろう。
今出来ることは、ただ風の調べに耳を傾けているのがお似合いだ。



あるかないかもわからない。そんな眉唾な風の調べに。

二人は無事婚約を果たし、結ばれる。
幸せをかみしめていたヴァイトだったが、やがて転機が訪れる。

それは、ヴァイトがヴァイトとして目覚める。
決定因子としては残酷な運命だった。

国の反逆罪として次々と関係者が摘発されて処刑されていく中、ヴァイトもその光景を複雑な気持ちで見届けていた。

「...」
「またそんな暗い表情で外を見られて...」

ヴィンドは、ヴァイトに紅茶を注いでいく。

「...すまない。だが、どうしても...な」
「何度も申し上げておりますが、貴方のせいでもなく。むしろ悪人と呼ぶべき存在を貴方が見つけ出したのです」
「...悪人...奴らが...」
「...ええ。国に反旗を返すなど。これは悪と呼ばれても仕方がないことでしょう。治安の維持の為には、そういった不穏な輩は当然罰を与えていかなければなりません」
「...」

ヴィンドの慰めの言葉にどうも腑に落ちないヴァイトは、椅子から立ち上がるとローブを脱いだ。

「...出かけるのですか？」
「ああ...ちょっとな」
「こんなご時世に...しかも貴方のような名の知れた方が外を出歩いたら」
「問題ない。帽子と眼鏡もかけていく」

ヴァイトは出かける支度を済ませると、思い出したかのようにヴィンドが注いだティーカップを口に運ぶと、かちゃりと音を立てて置いた。

「すぐに戻る」
「...お気をつけて」

扉が閉まると、静寂が辺りを包む。
ヴィンドは、開きっぱなしになっていた窓をそっと閉じると、ティーカップの淵をなぞるようにして残った紅茶を眺めた。

「...本当に、お気をつけて」

と、小さくつぶやき。
















―笑った。


















曇りがかった空だ。決して天気は良好とはいえない。だがどうしても気になっていた事を見届けずにはいられなかった。

ヴァイトは正体を明かさないよう帽子を深々とかぶり、少し度の強い眼鏡で姿を誤魔化していく。

街のゴミ箱ではボロボロの服を着た徘徊人が漁っては辺りに捨てていた。
排水溝から出てくる水も、なんだか黒々しく汚い。

「...げほっ」

ヴァイトはなんだか胸の苦しさを感じると、咳込んで立ち止まった。
最近体の調子が良くない。何かよからぬ物でも口にしただろうか？だがそれもヴァイトという銘家に限ってあり得た話ではない。

ただの風邪だという事をそっと頭の中で願うと、ヴァイトは再度足を進めていく。

行先は決まっていた。

どうしても、確認したかった事だ。
ヴァイトにはこの予感が何かよからぬことを示唆しているような気がしていた。だが、そう思ってしまった以上。その先を見届けなければ気が済まなかった。

「...」

ヴァイトが訪れた場所は、

「...ここ...だったな」

ヴィンドのと出会った、あの木片で紡がれた質素な家だった。

暫くはどこで彼女と出会ったかが思い出せず、なんとか薄れた記憶の中を掘り下げて思い出した。

ヴァイトは生唾を飲み込むと、ほぼほぼ当時と変わらないままの家の外観を見つめ、扉代わりの板をゆっくりとどけた。

「...！げほっ！！」

その瞬間、ヴァイトの鼻孔に強い刺激臭が襲い掛かる。
思わず顔をしかめ、呼吸を確保するために扉から離れた。

恐ろしい匂いだと言えばまだいい、これは狂気だ。

意を決し、口元を袖で覆いながら、家の中を覗き込む。
そこには、目を疑うような光景が広がっていた。

「...何故...」

そこには、救われた筈の。救った筈の、ヴィンドのなり果てた姿があった。
すっかりと骨と皮になりきっており、何故か腹や腕。また足の一部などが失われている。一目見ただけではわからないような酷い有様だったが、顔の面影や髪色が自然とヴァイトにヴィンドの現在の美麗な姿を彷彿とさせた。

訳が分からなくなり、後ろにゆらゆらと足を引きずりながら下がる。

事実が理解できずにいた。受け止めきれずにいた。
だが、どうしても納得できない事実だけは感じ取れていた。

あの時、少年時代のヴァイトがこの家に訪れた時。
見た筈なのだ。

苦しそうに藻掻いている。一人の少女の傍ら。部屋の影でただ茫然と座り込んでいた。









もうひとりの、しょうじょのすがたを。









「...見てしまいましたのね」

その声の主は、はっきりとヴァイトの後ろから響き渡った。
耳元にそっとささやきかけるようにして。静かでお淑やかで優しいその声の主は紛れもなく。ヴァイトのよく知る、愛した妻の声だった。

「...ミア...」
「聡明な貴方なら...いつかこの真実にたどり着くと、私はっきりと分かっておりました」
「何を、隠している...」

ヴィンドは、いつもと変わらない微笑みをヴァイトに向けると、肩にそっと顔を近づけた。

「...私は、双子の姉妹の...妹です」
「...どちらが...」
「あの時、部屋の隅で腰を据えていた。...物語の役者にさえ映らない。もう一人の方です」
「...じゃあ、ここにいる...無残な姿の者は...」
「私の、姉です」

そう言うと、ヴィンドはヴァイトの頬にそっと唇を添える。
温かい。だけどいつもよりも生生しい何かをヴァイトは感じ取り、薄っすらと冷や汗が流れるのを感じた。

「...いつもの事ではありませんか」

これは、人間として当然持つべき、直感的な恐怖だった。

「ねえ...貴方...。何故そんなに事実を疑うのです？」
「疑うも何も...貴様が、何かを隠蔽し、私に接触したのは紛れもない事実ではないか...」
「ええ...私は貴方に事実を隠し。そして正体を隠し、今ようやくこうして、貴方と本当の意味で二人きりになれました」

ヴァイトは、その意味を理解できなかった。
だが、その瞬間に体中に痛みという言葉では間に合わないほどの苦痛が襲った。

「...ぐっ！！！」

ヴァイトは、思わずその場に膝から崩れ落ちた。

「ミア...何を...」
「ずっと...私はこの日を待ちわびておりました...。セラァスド...。貴方に、こうして長い苦しみを感じさせられる日を...！！」

ヴィンドはそう言うと、ヴァイトの顎をさする。
眩む視界の中で見えた景色は、真っ黒く、毒々しい、禍々しい、そんなヴィンドの不気味な笑顔を滲み出た世界だった。
鼓動の高鳴りが、耳元で叫ぶようにして聞こえている。必死に胸を押さえつけ、落ち着きを取り戻そうとしたが、ヴァイトの抵抗は空しく、苦しさで体を地面に預けるしか道はなかった。

「貴方がここに来て、そしてこの家に残したお金は、この家族を崩壊させるのには十分な額でした。」
「...はあ...はあ...」
「あのお金の使い道を、まず決めました。何に使うか。何に利用するのが一番有用な使い道か。そして、親の結論は」

ヴィンドの長く美しい髪から覗かせたその瞳は、いつものそれではなかった。



「私の姉である死にかけのフィンを見殺しにし、私達三人が生きていく道を選ぶことでした」



ヴァイトは返事を返すことが出来なかった。その力さえも、今失われようとしていた。

「フィンは苦しみながら、助けを求めながらも、親に見捨てられて次第に動かなくなり、やがて冷たくなり死に絶えました。私はその光景を見つめていることしかできませんでした。あの優しかった両親の「闇」を見てしまったのです。もう見てしまったら、見て見ぬふりは出来ない。なかったことには出来ないと、そんなこと分かっていましたから。
そして、貴方によって授けられた少しの裕福は、我々両親の欲を更に肥大化させていきました。フィンの臓器を売りさばき、そしてしまいには食糧の代わりとして、姉が料理の一部に使われました」

失われた体の一部が丁寧に裁かれていたのは、腐敗したからではない。
金として...裕福を更に裕福に掻き立てる為に、「利用」されたのだ。

「一度外れてしまったレールは、もう元には戻らない...。私はただ、もうどうしようもなくなっていたその景色をありのままに受け止めていきました。家族の愛が崩れていく様を、ただ黙って見届けていくしか方法はありませんでした。そして」

ヴィンドは、国の反逆者の重要人物として、殺処分の指令が出されている一覧をヴァイトに見せつけた。

「私の狂ってしまった、だけども掛け替えのない唯一の家族は、この間、この国の騎士によって殺されたようです」

赤い線が、ただただ無常に二人の名前に引かれていた。
悪い予感は、きっとこの指令書が更新されたことに関してだろう。

「じわじわと...まるで微量の毒を毎日少しずつ摂取されて侵されていく、そんな貴方の体のように...私の家族は...貴方の幼稚な思い込みによって！！！壊されていきましたのよ！！！！」

ヴァイトは、もう既に呼吸をするので精いっぱいだった。
ヴィンドのその心からの叫びも、ただの脳で受け止めてただその場で理解はしていなかっただろう。
だが、それでもヴァイトは零れ落ちていく笑みを止めずにはいられなかった。

「...透き通った世界が、私にももう一度どこよりも美しく見えた時があった...それが、貴様といた唯一の時間だ...」
「...」
「それがどうだ...蓋を上げてみれば、どれもなにもかもひどく濁っていて、澄み切っていた川は深く濁った底なし沼ではあるまいか...」
「...ええ」
「ミア...」
「...はい」

ヴァイトは、ただ切実に思いを告げた。

「私に向けてくれた...あの純粋な笑みも...。喜びも...悲しみも...何もかも...それは...全て私に復讐を誓うための...プロセスにすぎなかったのか...」

ミアはただ純粋に、汚れもない笑顔をヴァイトに見せつける。

「...だから、申し上げていたではありませんか」





―「私は、既に汚れております」と。






ヴァイトは、ただこの世界を空しく受け止めた。
自ら撒いた浅はかな情や義理で、自らの首を絞め、最後は毒によって侵され死んでいく。やはり、自分にはお似合いの終わりではないか。

これが、この世界の真理だ。
腐り落ち、あるべきものは人間の誇るべき貪欲な「自己防衛」だ。
誓いは裏切るためにあり、救いとは破滅の為の準備段階に過ぎない。

晴れた空は、曇りがかる悪天候を呼ぶための段取りで。
人間は、終わりを迎えるべきの、利用材料に過ぎない。

「...心は、曇る為に」

ヴァイトは、そう自然と、嘆いていた。
そして、



「その為に...我が...来た」



ヴァイトではない誰かが。
ヴァイトの体を使い、喋っていた。

不敵な笑みを浮かべ、既に死に至るべき筈の体をゆっくりと起こす。

「...心地よい曇り加減だ...。もはやこれは、快楽に等しい...」
「...どうして...もう立てる筈は...その毒は！もう致死量を過ぎた筈じゃ！！」

ヴィンドは驚き、思わず異変を見せたヴァイトから間を取る。

「...ああ...この程度の毒...我にはご褒美に過ぎないと知らぬのか。愚かな人間だ...。だが逆に感謝させて頂くとしよう。この毒によって、事実的にこの男は、我がいなければ死を待つのみの体となった。
この曇りきった好条件の男に、信仰を預ける条件としては十分な利害条件だ」

ヴァイトは、その声の主に心で問いかける。

「...貴様は...何者だ」
「我は毒の神。ポイズン・マッド・ヒドラ其方に力を与え、そして我に力を与える存在が其方だ...」
「...何を...」
「信じきれぬ気持ちは否定しないが、残念ながら我を失った時、其方がいくべき道は毒に侵され死にゆく未来だけだ。貴様にはもう交渉の条件はないと思うが...」
「...」
「このまま腐り落ちて、死にゆくのがお望みなら、それはそれで其方の生きざまではあるが」

ヴィンドは恐怖し、震えている。後ずさりながらこの場からなんとか立ち去ろうとしていた。

「まず、我の力を示そう」

ヒドラはそう言うと、取りついたヴァイトの体を使い、ヴィンドにすたすたと近寄ると背中に回った。
そして、手をヴィンドの腹に突き出す。

「...！！！」

ヴィンドの腹を突き破るようにして手はめきめきと入れこまれていく。

「なあに。こやつが真に純粋な心を持つのなら、力は発現せず毒は浄化されていく。心の曇りもない、其方が望むべき世界を創り上げる者であればな」

手を抜き出すと、ヴィンドはひどく苦しそうにその場で藻掻いた。
腹には傷一つなく、まるで手が透き通っていたかのように綺麗だった。

「心雲は...人間の真の欲を示す」

ヴィンドは暴れまわる。
のたうち回り、そしてやがて倒れこんで動かなくなった。

だが、その瞬間。
ヴィンドを基準に辺りに毒々しい草木が生繁始める。
棘を帯びた茎が空に向かって不規則に曲がりながら進み、そして平凡な地形を飲み込みながら

ヴァイトのその光景に絶望することなく、ただただぽつりとつぶやいた。

「なんて...美しいんだ...」

あれだけ真っ白く、汚れの無い愛する我が妻だと思っていたそんなヴィンドが、これだけ醜く禍々しい物体に変身してしまっていた。
それはまるでこの世の真理を現存化し、言葉を形にして具現化したかのようであった。

ヴァイトは、何故か今目の前で起きている壮大な裏切りに。満足してしまっていた。

「...もの凄い心の曇りだ...この女。これだけの憎悪を抱え込みながら抑え込んでいたとはな...。だが、副作用の方が勝っているようだ。」

「この世界でどんな存在よりも美しく純白が、こうして汚されていく...。そんな魅力的な事が起きていいのだろうか...」

汚れや穢れがそれ以上であれば、もう、汚れていく事はない。
初めからすべてが終わっているのなら、この世界はこの美しさを裏切ることはないのだ。

はなから期待などしていなければ。
初めからこの世界が終焉を迎えるほどの醜さや人間の憎悪や醜さに晒されているのなら、何もかもが真実であり、裏切りこそが真相だ。

だから人は、初めから、純白であればあるほど、汚れていく様も、素晴らしいものだ。

[1]
極寒の地には神秘を凌駕した大気を纏っていた。
外へ出る者の動向さえも制限するような、この世の地の奥行に制限を設けるような、冷気のバリアがこの村を包み込んでいる。

木々を簡易的に並べて屋根を作り、斜めにする事で雪を自然と地面に落とす。
そんなスタイルの家屋が点々と並んでおり、この村の景色を形成している。
そんな村の奥地。立派とは言い難いが比較的大きい家に、村の者達が集まっていた。

皆神妙な顔つきで、真ん中の焚き木の前で列を成して座っている。

「...また、この日が来てしまいましたね」
「...ふむ」

この村の長なのであろう。気持ちばかりの暖を取るための焚き木と、小さくか細く炎を揺らす松明の前で、長く伸びた顎髭を摩りながら、周りの者たちにへと視線を向けていく。
村長に見られた者は、皆縮こまり、屈みこんで。まるで自分だけは見ないでほしい。とでも言わんばかりに視線から各々外れていく。
その失礼な行動に長は気にも留めず、むしろ慈愛の眼で村の者たちを一人一人見つめていく。

「...皆の者」

その言葉で、ぴたりと。村の者たちの動きが




―止まった。

[2]
赤子である少女は。まだ名前が無かった。
勿論、産まれたらこうしよう。もしこの先生きていくのであれば、こういった夢を抱いて生きて行ってほしい。という親の思いはあった。
だが、それが形として実る事は無かった。

「...皆、誰も傷つきたくはないのだ」

先ほどまで集会の隙間を埋めるようにして賑わっていた村の家の一角は、長と、そして二人の男女のみとなっていた。
静寂...とは言い難がったが、それでも呼吸の僅かな一つ一つが体を流れていくのを感じるくらいには、この辺りは静まり返っていた。
そんな中で、長は言葉を繋いだ。

「わしも...そしてお前達も。誰も、同じく。そして誰もが思いを持って、今日までこの村で生きてきたことだろう。...だから、わしもお前達の気持ちは重々承知しているつもりだ。..そして、その気持ちを組んだ上で、わしはもう、この決断をするしか方法がないのじゃ」

長は、冷たく凍えた地面に手を添えて、頭を下げた。

「...村長、おやめ下さい...」
「申し訳ない...酷な決断だ...。そうだろう。わしは悪魔だ。産まれて間もない。これから多くの希望を持ち、きっと多くの関わりを経て、生きていく、一人の少女の命を...奪うと言うのだから」
「...村長」
「すまないお前達...」

隙間風が、ドアや窓の隙間から縫うようにして部屋に入り込んでくる。
だが、そんな冷気など、三人は気にも留めていなかった。

きっと、この子の母なのであろう。
なんの傷害も起きないと確信しているのか。それさえもまだ感じる事のできないそんな成長前の女の子が、安心した顔つきでその腕の中で眠っている。
すやすやと小さく、そして可愛げに寝息を立てていた。

二人はこの先に続く言葉を、もう分かっていた。
村長のこの異様な行動も、消して異端などではなく、むしろ人間としては正常で、むしろそれ以上に、人間味が、溢れていた。

「...どうか」


『dear.ｱ○○
―名前も無い貴方へ送ります。
本当にごめんなさい。貴方へ名前はあげられません。
貴方の名前は、決めていましたが、あげるときっと、

もう。踏み出せないでしょうから。

私は、最低な親でした。本当にごめんなさい。
貴方には名前も無い、まだ思いもない。だからこそ、一番誰もが傷つかない方法でこの選択をするしかなかったことを、お許し下さい。
だけど、』

「この村の為に...これから生きる者の為に...」




『貴方はこの村の英雄になります。』




「その命...を...どうか...」



漸く、寒さを感じるようになってきた。
実感。というよりも、もうわかった。もう、わかったからと。現実を受け止めていくほかない事を完全に理解したことにより、隠そうとしていた感情や、精神が戻ってきたのだ。
床で添えている村長の手は、赤く、そしてはれ上がっていた。

「...もう、頭をお上げください...」

答えを出すのは簡単だ。出すのは当人とはいえ、本人ではない。
この赤子に、その答えは出せない。

だから、その子の代わりにも、頭を下げるしか、もう道はないのだ。



『ｱ○○。貴方は、』










―『この村の神様の「生贄」として。
この村で生きていく者全ての、礎になります。』
 










残酷で非道だ。
そんな事は、わざわざ言葉にしなくとも誰もが分かっていたのだ。一人の神がこの村を支配し、この村を、科学では到底証明出来ない壮絶な冷気で包み込んだ。
その瞬間から、

全てが始まり、終わったのだから。

[3] 
村の外れにある、誰が建てたかも分からない小さな神殿の行く道筋には、一つの氷像が立っていた。一つなので当然両脇、ではなく道の片側右に。左にも台座だけは用意されているが、何かを建設された様子には見受けられなかった。

その氷像は獰猛なる猛獣にも見える。だが、確かに神話性の何かに溢れている。
そんな奇妙だが神々しい佇まいには、誰もが見た瞬間に息を飲むことだろう。

「ライオン」に近い。
だが結局、それが一番簡潔に表すのにふさわしい。

「...ここだ」

最長な列を成した行列の先頭で、祈祷師は何かを唱えて頭を下げる。
皆、それに合わせて波が伝うように頭を下げていった。

「...この先は、二人しか入れません。貴方と、その子のみです」
「...はい」

赤子の母は、列の後ろを振り向き、頭を小さく下げた。
皆、神妙な顔つきで、同情ともとれる眼差しを向けていた。

「気の毒が過ぎるな」
「まだ、言葉も話せない赤ちゃんだっていうのに」
「かわいそうに。誰かが変わればいいのに」

そんな野暮な言葉が飛び交うことは、けして無い。
誰もが心に留めていた。その言葉をいうのは無責任他過ぎないのだから。
理解して、反芻する。

この子の命を奪うのは、我々だ。

つららが入り口を覆うようにして形成されている。
神殿の入り口の堀文字には「神:シャル・バイト・ミラージュ」と、大きく名前が刻み込まれていた。きっと、この神殿の主なのであろう。誰もが目にしたことがないが、だが確かにその神は存在する。

母は、赤子と一緒に、ゆっくりと前に進んでいく。つららの入り口を抜け、
大きく開けた空間にへと訪れた。
この神殿に、入れるのは本人と、お連れの一人。そのルールを破ることは、この神殿の禁忌に触れる事となり、村は文字通り消滅することになるだろう。
その実態を知らぬ、謎多き神に、この村の生権を握られているのは、わかりきっている事だ。

大きな空間とは不釣り合いな、生贄を捧げる台座がちんまりと設置されてある。
母は赤子の顔をもう一度のぞき込んだ。
愛に溢れ、そして今日まで抱きかかえてきた。この感情を言葉にする事は、きっと自分を苦しめる事になるだろう。

母は、にこりと優しく微笑むと、赤子の頬に唇を添わせて、そっとつぶやいた。

「愛しているわ。これからも、ずっと」

赤子は、相も変わらず安らかに寝息を立てている。
母は台座の上に、静かに我が子を置いた。
ここを出たら最後。もう、この子の顔は拝めない事だろう。

「...神様」

母は、凍える唇を噛みしめた。

「貴方の望みはお叶え致します。私が最も愛した我が子を、生贄としてご献上致します」

許せなかったのは誰だったのだろうか。
このやるせない思いは、誰に向けてのものだったのだろうか。

「だから...どうか...」

どうか。

「せめてこの子を...私達の代わりに、
私達以上に愛してやっては下さいませんか...」

誰を愛したかったのは分かっていた。
誰に向けてへの愛情だったのかも明確だった。
だから、せめて愛してあげてほしい。

もう、わかったから。

「この子の未来に...私達がいなくても構いませんから...」

この世界の理不尽を飲み込んだとしても、自分を含めた村の人間が、この子に憎まれるべきだってことだって、
もう痛いほどわかっているから。

「だから...どうか...」

憎まれるべき対象も、恨むべき、憎むべき者は誰だって一層構わないから。
せめて、





誰かが代わりに、
愛してあげてはくれないだろうか。

[4]
神殿に成していた列は消えた。
いや、元に戻った。足跡さえも消し去る積雪によって、面影は全て消し去られていた。

ただ一つ、確かに訪れた変化はあった。

「...」

台座に眠らされた、この一人の赤子だ。

「...今回も、上玉だな」

その赤子に視線を向けている一人...いや、一匹...、表す言葉が不明瞭なそれによって、この言葉は向けられた。

「しかし、人間とは弱いものだ。そしてだからこそ付け入りやすい他ない。「信仰心」などというバカげたシステムによって我々は統治されているが、たった一つの生贄によって、これ程までに力が増幅されていくものなのか」
「...それほどに、人間の一人一人への思いは優れているという事です」

また一つ、別の何かによって言葉は繋がれた。

ライオンと、トラ。
姿形は一方のライオンは、先ほどまで神殿への行く道にあった氷の氷像のそれだった。というより、そのものだった。
その証拠に、今神殿を見渡したところで、あの氷の像は跡形もなく消し去られている。

ライオンとトラには名前があった。
ライオンの造形のシャル・バイト・ミラージュ、
トラの造形のシャル・バイト・ファング。
各々には神名が付いていた。いや、つけていたのだった。

二つの氷の像は、キシキシと体の節に音を蔓延らせながら、神殿の中を歩いている。

「随分悪趣味な方法で信仰を集めておられるようで」
「何を言う。我々神を崇め、奉られる。それが本来の神としてのあるべき姿ではないか。それが例え生贄という方法だろうが、他の不効率極まりない方法だろうが、信仰は信仰だ」
「それを悪趣味と申しているのです」
「うるさい出来損ないだ。そういうお前はどうやってこの先、神々の世を生き抜いていくつもりだ。信仰心が無ければ...力が無ければいずれ消える。妖精などという下等な身分に逆戻りなど。私はご免被るがね」

ミラージュは神殿を歩き回る度に、ファングを一瞥していく。そして溜息交じりに息を吐いた。

「...そんなやせ細った「信仰心」で、貴様は姉様のような死を、選んでいく気なのか？...無様にも」
「...姉上は、自らの意思で死を望まれました。消して果敢であったとしても、無様などではありません」
「結果は結果だ。「神云抗争」の敗北者。実に愚かではないか。今の世は力を蓄えてさえいれば、確実に生き渡れる。そしてそんな強大な力に歯向かう者のみが、淘汰され、「消されていく」のだ」

ミラージュは高笑いしながら神殿の奥にへと歩みを進めていく。

「ああ、そうだ。その生贄はその辺の雪の中にでも沈めといてやれ。寒くて生きながらえてるんじゃ、酷でこちらも見てられないからな」
「信仰さえ得れば、それで用済みか！！この子も、そして我々を生かしてくれる人間達も...！それは神の有るべき姿として、どうなのでしょうか！！
「...ファング」
「兄上！！」

ファングの怒号とも取れる声の振動が、神殿に反復して響き渡る。
そして再び静寂を取り戻したその刹那、顔だけを振り向かせたミラージュが、冷たく言い放つ。

「当然だ。」

ミラージュの周りに漂っていた空気が、変わった。
ゾクリと、ファングは身を震わせる。

「神こそが偉大であり、人間はその支えにしか過ぎない。常に何もかもが平等なのでは、この世は成り立たないのだ。支配し、そしてそれを成り立たせる。神々によって人間は生かされ、そして神々の為に文明を築き上げていく。それを否定するというのなら、今すぐにこの世の戦いから降りるべきだ。...姉様のようにな。」

前を向いて、そして去り際につぶやく。

「冷徹になれ。...我が妹よ」
「...」

吹雪が神殿の入り口から入り込んでいく。
その影を埋めるようにして、神殿には二つの姿が残された。

ファングと、そして人間達によって、生贄として差し出された、名もない赤子の姿だ。

「...この子の母上の悲痛な叫びを...受け取れなかったのか」

ファングは、この子の母の言葉を全て聞き入れていた。一言一句、余すことなく、全ての言葉に、耳を傾けていた。
少なからず、兄のミラージュの信仰心のお陰で、自分の存在は保たれている。村の生贄の対象は不明確で、この村を突然支配した「謎多き神」という大まかなくくりでしか無い為、信仰の僅かが、ファングにもいき渡っていたのだ。
ミラージュ無くしては、自分は存在しえない。

ミラージュの言葉全てを反論する事は不可能だった。

「...他の道を、選ぶことは出来ないのだろうか」

そう、思っても、ファングにはそれが出来なかった。
ミラージュによって神々は行業な存在だという事が認知されてしまっている。
そんな神が人間に慈悲を与えるように動いたところで、憎まれるべき存在で有ることには変わりないだろう。

既に人間と我々は、敵対同士の構図が完成してしまっているのだ。
下手に動けば、きっと不毛な戦いが始まる。戦いにも及ばない、殺戮が、始まってしまう。

非力な自分には、何かが出来るのだろうか。そう思っていた。

「...」

ただ、何事にも残された「道」がある。

「...これは」

赤子の胸元に、そっと一つの手紙が添えられていた。
とても明瞭であり、清楚な字体は母の愛を文面を見る前から受け取れた。


『dear.ｱ○○』

親愛なる、ｱ○○。その続きを、母から赤子に向けて読み聞かせていく。

[5]

―文面、以降全文。



『親愛なる、ｱ○○へ。

名前も無い貴方へ送ります。
本当にごめんなさい。貴方へ名前はあげられません。
貴方の名前は、決めていましたが、あげるときっと、もう。
踏み出せないでしょうから。

私は最低な親でした。本当にごめんなさい。

名前も無い、まだ思いもない。だからこそ、一番誰もが傷つかない方法でこの選択をするしかなかったことを、お許し下さい。


だけど、



貴方はこの村の英雄になります。



ｱ○○。
貴方は、この村の神様の「生贄」として。
この村で生きていく者全ての、礎になります。

納得する筈がないのは分かっています。
勝手に大人達が決めたルールで、自分達が生き残る為に、身勝手に貴方の命を奪う事だっても十分、分かっています。
それでも、これから先も貴方が私達村の者の「英雄」として心の中で生き続けていく事に喜びを覚えていく事でしか、自分を保てる方法がないのです。

何度だって言います。
最低です。我々大人は。

卑怯です。我々村の者は。



でも、本当に愛しています。



こんな世界じゃなければ、
もし、貴方と同じ道を歩める未来がもう一度訪れるのなら、
私は迷わず貴方の手を取り歩いていきます。

私達の決めた名前を呼んで、そして喜びも悲しみも憎しみだって、全部を分かち合って、貴方の思いを理解していく事でしょう。

でも、それは叶いませんでした。





さようなら。大好きな我が子。





愛しています。この先もずっと。





親愛なる、ｱ○〇へ』

[6]
文面の違和感に気が付いていた。
というより、名前を伏せたはずであろう○○の前に、何か一度書き記し、消し去った後がある事を。

「...そうか」

名前を決めていたのだった。本当は。
だけども敢えて文面での名前の記載を伏せたのだ。この母親は。一度は書いたが、思いを伏せて、
後で消してから○○へと書き直した。
だが、確かにだが僅かに見えているのだ。○○の前に、「ア」の消し後がある事に。

「...消すなど、野暮ではないか」

ファングは前足を手紙にかざす。手紙の消し後、そのほんの僅かな溝に氷を這わせていった。
ミシミシと紙との軋轢の音を立てて、手紙の○○に氷で文字が浮かび上がっていく。

「...名前が無ければ受け取れない。そしてそれを繋いでいくものだって。
その思いをくみ取る事が出来ないだろう」

たった一つのかけがえのない「名前」が、
思いを繋ぎ、そして未来へと築いていくのだ。

「貴方を今すぐ母上の元へ返す...。
と、言えればそれで良かったのだが、兄上の逆鱗に触れ、それこそ村を全滅されてしまったのでは示しがつかない。
だからせめて、私が母上の願いを聞き入れようではないか」




―『親愛なる、ア○○へ』




これは果たして、「英断」だったのだろうか。
もしかしたら、そ「の」欠「片」にも及ばないのではないだろうか。
果たして、この道は間違っているのだろうか。

兄の罪滅ぼしにはならない。
もしかしたらただの自己満足にだってなりかねない。

でもだからと言って、この可能性に壁を創ってはどうなのだろうか。
壊して、更に道を行く。もしかしたらその先には、この子の母上が目指していた道が、進んでいるのかもしれない。
きっとただの「氷結」であり、こ「の壁」は、脆い。

だってきっと。

全てが「鎮静」したこの世界は、神から授けられた一つ「の衣」をまとっているに過ぎないのだ。
ほんの一時の、一瞬の静寂だ。だからいずれこの世界は変わり、また時は動き出す。

この世界の真理は、
そう全てが決められていて、淘汰されているだけではないのかもしれない。




ならば、


いずれ彼らと和解出来る時も来る。ミラージュの無礼も全てを清算しきって。
その時を信じて、今は変わりにこの子の手を取ろう。




―『親愛なる、アリ○へ』




「...必ず私が、貴方を母上の元へ戻す。
それまでは、私が貴方の名前を呼び続けよう。真の母上が、貴方と同じ道を歩めるその日まで。それまでは、私が貴方の「母親」でさせて欲しい。
同じ愛を持って、貴方にあるだけの「力」を授けよう」

神の掟に背く行為ではないが、異常な行動であることで言えばこれは例外には含まれない。異端であり、異様な光景。

神が人間の子を育てていくなど、起きるべくして起きる話ではない。
だが、けしてそれは駄目ではない。

ファングは、赤子の頬に前足を添えた。体温などは微塵も感じない。
氷の神であるファングには人間ごとき体温など熱にすら及ばないのだ。
せめて赤子が目を覚まさないよう、冷気の膜で、直接氷の温度が伝わらないようにするしかない。

神と人間の子だ。きっと届かないものもある。
だけど、それでも、この言葉だけは、いつまでも変わりに投げかけてあげよう。






前文、略、
中文、略―






我が愛しき、




















―『親愛なる、アリアへ』

[1]
先程まで吹雪いていたのが噓みたいだった。
豪雪を超える言葉を旧文明から探し出すか、新たな造語を作りださない他、
あの時の雪の嵐を例える適切な言葉が見つからなかった。

現在の気候は快晴。
...ではないが、かなりの晴天。

山々の葉がちらちらと雫を垂らしては自然の合唱を奏でていく。
木々からは陽光が優しく隙間を縫っては道を照らしていた。

そんなあぜ道の様な細い隙間を軽快なリズムで歩く少女が一人。
地面が雪で積もっているというのに足を取られる様な素振りは一切見せない。そうとう足場の悪い道を行くの慣れているらしい。一歩一歩進むたびに小さくだが鼻歌で音頭を取るほどだ。

「...あ」

少女は何かを見かける。

獣道の窪み。そこに小さく揺れ動く影が見えた。
ザクザクとまだ新雪を踏みしめる。白い息を辺りに散らせながら、足早にそれに向けて駆け寄っていった。
やがて露になるその正体は、少女の存在に気が付くと体をびくりと揺らした。

「グル...ｸﾞﾙﾙ...!」

どうやら、白狼の子供がケガをして倒れこんでいたらしい。
ぜえぜえと息を荒くしながら、警戒心を荒わにして、少女を睨みつけている。
見かねた少女はゆっくりと白狼の子供に手を差し伸べていく。

「...ケガ。痛いでしょ？大丈夫だよ」

だが、そんな人間の思いなど今日を生きる事で精一杯な彼らには伝わらない。なんとか声を振り絞り、荒げた声で少女に向けて威嚇を行っていく。
少女は気にも留めなかった。白狼の体に優しく手を添わせ、そっと頭を撫でた。
何をされるかがわからない。最終警告だと言わんばかりに、少女の手を口で振り払った。

「おうちで看病してあげるね」

少女は、白狼の体をゆっくりと抱え込んだ。
―その瞬間。

少女の腕に向けて鋭い牙が突き刺さった。

服と牙がすれる音が聞こえ、やがてじんわりと、服からは血が滲みだしてきた。
酷くおびえている様子だった。きっと何者かの争いに負けたのか、よほど酷い目に合わされたのだろう。少女は、

「...大丈夫だよ」

と、変わらない表情で優しく穏やかに伝えると、やがて小さく、にこりと笑った。

痛くない筈がない。
当然、少女の肉に鋭く突きたてられた牙は、すぐにでも振り払う程の強烈な痛みだった筈だ。それでも少女は微笑んでいた。
「自分は敵ではない。ただ、貴方を助けたいだけ」
そう言葉で伝えなくとも分かるように。少女はただひたすらと、この静寂な時を白狼と共に過ごしていた。

そしてやがて、声色を一切変えずに囁いた。




「...壊れないよ。何も。ただ、守るだけ」




何かが届いたらしい。
次第に少女に食い込んでいた牙が抜け始め、噛む力が弱まっていく。そのまま上目遣いで少女を見つめ直すと、そっと目を逸らして、やがて力なくして少女の腕の中にゆっくりと沈み込んだ。
どうやら、この白狼の子供は、少女のすべてを受け入れたらしい。

「...いこっか」

ゆさゆさと腕に獣を抱え込んで少女は帰路についていく。
重い鞄を背負っており、体が左右に小さく揺れては深々と雪を踏み込んでいく。
次第に情景が変わる。あからさまな境が存在するのだ。少女の目の前に。

上から豪快に滝を流しているかのように。
今まさに世界の境目を創造されているかのように。
チャンク不足を解消する為に、急いで世界を読み込んでいるかのように。

通常の世界と、何かの神秘を持った世界。
目に見えるこの光景に少女は気にも留めず、その境界を足早に跨いだ。

「ただいまー」

その境界を越えた先には、あの神殿が姿を変えずに出迎えていた。
入り口を飾っていたあのつらら達は、多少伸びはしただろうが、8年前と変わらず、あの時のままの姿だった。
ただし神殿には、あらゆる装飾が施されていた。人が寒さで震えないように暖が施され、灯りの代わりには松明が壁に付けられている。誰かが暮らしている形跡は間違いなくそこにはあった。

「...今日も寒いね。ママ」

白狼の子供をそっと台座に寝かせると、よしよしと頭を撫でて、毛布を掛けた。 
神殿の奥から、この少女の母親らしき声がフェードインしてくる。

「...おかえりなさい。...あれ。その子は？」
「...ケガしてたみたい。また元気に走れるように看病しようと思って」

少女は深々と被っていたフードを頭から脱ぐと、積もっていた雪がパラパラと地面に落ちていく。マフラーをくるりと回し、そして木で出来たラックにへとそれらをかけていく。

「今日もまた一段と雪の様子が酷いね。堺目なんて雪のカーテンみたいになってた」
「兄上がまた機嫌を損ねているみたい。ちょっと不貞腐れるとこうなのだから」

少女は怪訝そうに振り向く。

「ミラまだ怒ってるの？私、もう一度謝ってくるよ」
「貴方のせいではないわ。何も心配はいらないの」
「...そうかな」

話だけを聞くのであれば他愛もない親子の会話に見受けられる。
だが、これはあくまでこの景観を語らずの話である。

この少女と母なのであろうこの二人...いや、一人と一つは―

「...神様って大変だね」
「ええ。とてもね。...アリア」




―あの生贄に出された赤子だった少女アリアと、
神の母である、シャル・バイト・ファングだ。

[2]
あの時の赤子であった少女はアリアとしてファングによって育てられ、8年の時を経て今に至る。勿論、ここまで大きくなったのにも大きな障害は存在していた。

まずは兄のミラージュへの交渉だ。
生贄であった人間の子供を自分の手で育て上げる。その許可を貰うためだ。

初めは当然く耳も持たず、ただボットのように「殺せ」と一言呟いては話が終わる。
ただしミラージュにも感情が無いわけではない。特に妹であるファングが1時間毎にミラージュの元へ訪れるわけなのだから、流石に最後は諦めて首を縦に振った。

恐らく納得ではなく、これ以上の否定は面倒事だと、そう感じただけであろうが。

今でもミラージュとの言い合いは絶えない。
お互いにそりが合わないのは当然だが、これまではファングが折れていた部分もあったが、仮とは言え大事な娘の頼みとなっては。それはもう大変なけんまくでミラージュと言葉を交わしては激しく言い合っていた。

今回も、そうなのである。

発端は小さくとも、言い合いの原因があくまで利用価値としての存在に過ぎない下等とも取れる人間の為となってはミラージュも面白くない。「神云抗争」の規約に違反しては困る為、あくまで言葉を交わすだけで留まる事にはなるだろうが、一時怒り狂って神殿の外に一つ、新たな雪山を作り上げる程には内心穏やかでは無い時もあった。

怒りによって、どうやら神殿の周りの天候が左右されるらしい。

「...そろそろ、また始まるわ」
「...そっか」

アリアは、神殿の外を見つめる。最近、神殿の境が広がってきている気がしていた。
そんなことをぽつりと呟いてしまったが為に、ファングが状況を察知してしまったのだ。

「また始まるんだね。村の生贄が」
「...」

二度は無い。
次にこの神殿に備えられた生贄は、ミラージュの手によって殺されてしまうだろう。
だから、ファングは交渉したのだ。新たな方法を探すべきだと。こんな悲しい方法では何も生まれないだろうと。だが返って来る言葉は毎度のものだ。

「下等な人間共に考える手立てなどはない。価値の無い人間一人で10年は生かすと言っているのだ。こんな良心的な規約に、まだ否定を促すというのか...！」

10年に一度という決まりを設けてはいたが、思った信仰を得られずに最近特にミラージュの苛立ちは目立っていた。
一応自ら制定したルールである為、その怒りで村を自らの手で雪景色一色にする事を避けてはいるが、いつこの我慢が爆発するかは分からない。

あの村には、守らねばならない存在がいる。
守るべき者の為に、守らなければならない者だ。

ファングは、深刻な顔つきになったアリアにはっとすると、小さくかぶりを振った。

「...ごめんなさい。今、この話をするべきではないわね」
「...ん？なんで？」
「生贄だなんて。当人だった貴方を前にして平気そうに話すなんて、なんてひどい親なんでしょう。...ごめんなさい。貴方にとっても辛い話だったわ」
「...」

台座に腰かけたアリアは、横ですやすやと寝息を立てている白狼の子供を見つめると、そっと呟いた。




「...優しくなりたいんだ」




毛並みに沿うようにして頭を撫でては、小さくほほ笑みをこぼしていく。

「誰も傷つけたくない。守ってあげることは好きでも。何かを壊してしまう事は嫌い。ママだってきっとそうだから、私を守ってくれたんでしょ？」
「...」
「だから一緒。ママがしてくれたことを、私も誰かにしてあげたいんだ」

胸ポケットから、そっと手紙を取り出す。
紙の端が擦れて、ボロボロにはなっていたが、しっかりと原型はあった。ファングの溶けない氷によって造形されたアリアの名前もそのままに。
変わったのは、あの赤子だった受け取る本人が、その手紙を大事そうに抱えているか。それだけだ。

「ママが私に名前を残してくれたから。だから私は。今もこうして、ここにいられる」

そういうと、ファングは少し悲しげだが、嬉しそうに口角を上げた。

「辛く、寂しい事ばかりだったわ。貴方は...。いいえ。この先だって、もしかしたら、ずっと」
「違う。そうじゃないよ」

手紙を眺めて、満足そうに名前に手を添える。

「私には、ママたちが残してくれた絆があるから。全然寂しくない。今だって、ちゃんと私には、ママがいる」
「...アリア」
「うん。その名前を呼んでくれるだけで、今は十分なんだ」

アリアは小さい声で、呼びかけた。

「...ねー、ロペス」
「...ん？」
「この子の名前。傷も深そうだし、まだ暫くここにいるだろうから」

どうやらたった今、この白狼の子供に名前が付けられたらしい。アリアはロペスの名の付けられたそれを、まるで母親のような顔つきで見守っている。

「素敵な名前ね」

ファングとアリアは互いに向き合う。
そして、小さく首を傾げた。



「こちらこそ」




そう言うと二人は表情を崩して、笑った。

[3]
「...これ以上...待てというのか...」

ふー...ふー...と荒い息を立てては、目を血走らせている。
見立てが甘かった。神の脅威に屈する人間の恐怖の「信仰心」は測り知れないものだと思っていたのだ。だが、実際はそうではなかった。勿論定期的に神を祀り上げるような儀式を行ってはいるのだろうが、そんなちっぽけな「信仰心」では、満足できずにいた。

「何故...何故なのだ...！何故私よりも...！」

怒りの矛先は、ファングに向けられたものだった。
ミラージュには、ファングの「信仰心」が日々強まっていくのを感じていた。神の存在定義が曖昧であり、余剰にも村人の「信仰心」がファングにも向けられているのであれば別の話だが、それを避ける為にもあの儀式以降、しっかりと氷像でシャル・バイト・ミラージュを大々的に掲げた像を村に創らせた。
つまり村からの「信仰心」は、間違いなく全て満遍なくミラージュの元へ向けられている筈なのだ。それなのに、

「何故あやつに...！強大な「信仰心」が募っているのだ！！！！！」

理由も分からない理不尽に、ミラージュの我慢は限界に来ていた。
何か、ファングが裏で手を引いているのだろうか。そう睨みを聞かせたミラージュだったが、村にへと足を運んだ形跡は見つけられず、しまいには下等な人間な子供一人の育成の為に、全ての時間を投げうって今日まで過ごしてきた。
「信仰心」を集める時間など、どう考えても得られる筈が無いのだ。

ミラージュは荒々しく雄たけびを上げると、烈波とも取れるような鋭い氷の息吹を山に向けて放った。怒りをやみくもにぶつけ、ただ理性を保つためだけに暴れ続けた。

「全ては、あの下等な生き物の生存を許してから...。そこから私の計画の全てが傾いた...!けしてこうなる筈ではなかった...！こうなる筈がないのだ...！ならば、計画に無かったものこそ、この今の忌々しい状態を作り上げた元凶で違いない...！！」

妹ごときに「信仰心」の差で負ける。
それは。プライドの高いミラージュには許されない。

「...やはり、消すしかない...」

不敵な笑みを浮かべて、凶暴な前足を地面をたたきつけた。

「「あの時」のように...！！私が消すしかない...！！」

ミラージュの記憶には、あの時の記憶が蘇っていた。
姉様と呼んでいた、シャル・バイト・クェラ。最後に交わした会話の記憶だ。

そう。果敢などではなく、無様に散っていった。
「神云抗争」によって抹消された、そんな最後を遂げた、一つの神の終わりを誘った。神々の会話だ。

これはけして懺悔などではない。
悪意なき悪意は、ただの純粋無垢なる





―正義だ。

―以降、「神云抗争」内規約、「神略」と略す。

.----.-----.-----.-----.-----.-----.-----.----.-----.-----.-----.-----.-----.
（1）神は世界の安寧の為に、互いに「信仰心」によって力を得なければない。それ以外の「神略」を策略する事を一切禁ずる。人間との共存無くしては、我々は存在しえない。
（2）神同士の戦いはいかなる時にも許されるべきではない。この世界は「人間」を中心に動くべきであり、直接的な神々の介入は禁忌に値する。戦いを望んだ者、それを行動に移した者は「消滅の審判-ﾛｽﾄｼﾞｬｯｼﾞ-」を下される。「処刑神」によって戦いを終えた後にその存在は人間界からは抹消される。
（3）「継承」によって己の特性を第三神、第三者託す行為は許可される、消滅の審判を下される前であれば咎められるものではない。
（4）「信仰化-TYPE-」の認定は消滅の審判後に力を失う事となる。正し、「継承」によって特性を第三神、第三者によって引き渡された場合、その力は継続されるものとする。 また、「信仰化-TYPE-」同士の抗争は「 消滅の審判-ﾛｽﾄｼﾞｬｯｼﾞ- 」の対象外とする。 

（5）この「神略」は、








―霧の神:ヴォイド・デ・ザークによって、一存される。

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